·l'informatique n'est pas la «science des ordinateurs» (ce que, pourtant, laisse croire sa traduction anglaise, «computer science») : non, les informaticiens ne savent pas nécessairement réparer un ordinateur en panne, diagnostiquer un problème électronique ou effectuer des branchements compliqués, ils ne sont pas toujours les meilleurs guides quand il s'agit d'acheter un nouveau modèle de scanner ou de modem ; oui l'informatique peut s'étudier avec un papier et un crayon, même en absence d'ordinateur...

·l'informatique n'est pas la «science des logiciels» : non, les informaticiens ne connaissent pas nécessairement toutes les nouvelles versions des programmes du commerce, ils ne savent pas toujours utiliser toutes leurs fonctions, ils ne passent pas (toujours) leurs journées à tester des jeux ou à chercher des bugs...

La compétence réelle des informaticiens n'est ni matérielle, ni fonctionnelle. Alors, qu'est ce que l'informatique ? C'est quelque chose entre les deux, quelque chose de plus abstrait et de plus fondamental sans quoi ni les ordinateurs ni les logiciels ne pourraient fonctionner... Pour arriver à une définition satisfaisante, notre démarche sera de partir de ces deux niveaux de description habituels : matériel et logiciel, et de faire émerger leurs principes sous-jacents.

L'informatique dont il sera question ici est une discipline scientifique qui, en tant que telle, a ses propres questions, ses propres problèmes, et dispose pour les aborder d'outils et de méthodes spécifiques. De cette discipline, on abordera les fondements théoriques ainsi que quelques réalisations pratiques, mais on insistera plus sur les concepts que sur la technique. Cette présentation relève donc principalement d'une démarche de vulgarisation scientifique destinée à un public de non spécialistes, mais qui se place à un niveau non trivial, difficilement trouvable dans les manuels habituellement disponibles.

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